L’estrazione mineraria non è stata l’unica manna d’oro da trovare in Occidente. Si sarebbero potuti guadagnare milioni nell’industria del bestiame. Un vitello comprato per 5 dollari nel Texas meridionale avrebbe potuto essere venduto per 60 dollari a Chicago. Il problema era, ovviamente, portare il bestiame al mercato. Nel 1867, Joseph McCoy tracciò un percorso noto come Chisholm Trail dal Texas ad Abilene, Kansas. I cowboy del Texas guidarono il bestiame per l’intera distanza: 1500 miglia. Lungo la strada, il bestiame si godeva tutta l’erba che desiderava, senza alcun costo per gli allevatori. Ad Abilene e in altre città ferroviarie come Dodge City ed Ellsworth, il bestiame sarebbe stato venduto ei cowboy sarebbero tornati in Texas. Nessuna visione del West americano è completa senza il cowboy. L’immaginario è tipicamente americano, ma molti miti offuscano la verità su com’era la vita sul lungo viaggio.
Mito vs realtà
Gli americani non hanno inventato l’allevamento del bestiame. Questa tradizione è stata appresa dal vaquero, un cowboy messicano. I vacqueros insegnarono i trucchi del mestiere ai texani, che si resero conto del potenziale per grandi profitti. Il tipico cowboy indossava un cappello a tesa larga per proteggere dalla luce solare spietata. Il bestiame sollevava nuvole di polvere lungo il vialetto, quindi il cowboy indossò una bandana sulla metà inferiore del viso. Chaps, o leggings, e stivali alti erano indossati come protezione da rovi e aghi di cactus.
Contrariamente alla leggenda, il tipico cowboy non era un abile tiratore scelto. Il lariat, non la pistola, era il modo in cui il mandriano mostrava la sua maestria. Circa un quarto di tutti i cowboy erano afroamericani e anche di più erano almeno in parte messicani. Per evitare un ulteriore sforzo sui cavalli, i cowboy erano generalmente più piccoli rispetto alla leggenda. Il cowboy solitario è un mito americano. Il bestiame era sempre guidato da un gruppo di mandriani. Il bestiame veniva marchiato in modo che il proprietario potesse distinguere il suo manzo dal resto. Diverse volte per unità, i cowboy hanno condotto una carrellata in cui il bestiame sarebbe stato smistato e contato di nuovo.
Il lavoro è stato molto difficile. Le giornate lavorative duravano quindici ore, gran parte delle quali trascorse in sella. Occasionalmente, i colpi venivano sparati da indiani o contadini ostili. I ladri di bestiame a volte rubavano i loro manzi. Una delle paure più grandi era la fuga precipitosa, che poteva portare alla perdita o alla morte di bestiame o cowboy. Un metodo per contenere una fuga precipitosa era far correre il bestiame in cerchio, dove alla fine il manzo si sarebbe stancato. Una volta raggiunto Abilene, il bestiame fu venduto. Poi è arrivato il momento di scatenarsi. Abilene aveva venticinque saloon aperte tutte le ore per servire i motociclisti in arrivo del lungo viaggio.
Il crepuscolo del cowboy
Il periodo d’oro del lungo viaggio in auto è stato breve. All’inizio degli anni ’70 dell’Ottocento, le linee ferroviarie raggiunsero il Texas in modo che il bestiame potesse essere spedito direttamente ai macelli. Gli allevatori iniziarono quindi a consentire al bestiame di pascolare all’aperto vicino ai capi dei binari. Ma anche questo non durò. L’invenzione del filo spinato da parte di Joseph Glidden ha rovinato il campo aperto. Ora gli agricoltori potevano marcare a buon mercato il loro territorio per tenere lontani dalle loro terre i manzi indesiderati. La sovrapproduzione ha causato la caduta dei prezzi, portando molti allevatori a chiudere l’attività. Infine, l’inverno 1886-87 fu uno dei peggiori della storia americana. I bovini morirono a migliaia quando le temperature raggiunsero i cinquanta sotto zero in alcune parti dell’Occidente. L’era dell’open range era finita.
